在一项使用人类乳腺癌细胞的研究中，科学家们表示，他们可能已经确定了免疫系统白细胞，这些白细胞似乎是可能扩散的乳腺癌细胞最近的邻居。研究人员表示，这一发现主要集中在一种被称为巨噬细胞的白细胞上，可能为免疫疗法提供新的生物靶点，这种疗法旨在摧毁扩散的癌细胞，而癌细胞通常是疾病恶化的标志。

关于这一发现的报告发表在《Oncogene》杂志上。

在这项研究中，约翰霍普金斯大学金梅尔癌症中心的研究人员使用特殊的成像技术来观察肿瘤内单个细胞的组织，并以约翰霍普金斯大学乔瓦尼斯研究所的同事的工作为基础，他们以前的工作重点是识别可能扩散的乳腺癌细胞上的生物标志物。

“癌症治疗中最令人兴奋的发展之一是免疫疗法——帮助免疫系统攻击肿瘤的药物，”Andrew Ewald博士说，他是细胞生物学教授和主任，也是约翰·霍普金斯大学乔瓦尼斯研究所所长。但他指出，到目前为止，这种免疫疗法只对一小部分患者有效，这清楚地表明，必须确定更多、更具体的细胞靶点，以扩大这种疗法的有效性。

Ewald说，研究人员对免疫系统细胞的关注是合乎逻辑的，因为这些细胞通过接近癌细胞开始工作。细胞之间的接触启动了一种“握手”过程，使巨噬细胞等免疫细胞识别它们遇到的细胞。

当这些遭遇发生时，免疫系统会将一些生物“标记”为身体的“外来”，并将其消灭，而对其他的则置之不理。但癌细胞的一个特点是它们能够掩盖自己的身份，欺骗免疫系统，让它们独自生长、变化和扩散。

为了更好地确定哪些细胞与乳腺癌细胞最接近，约翰霍普金斯大学的科学家们分析了24名死于乳腺癌的人的原发性和转移性乳腺癌组织样本，这些人通过快速尸检项目将自己的组织捐赠给了约翰霍普金斯大学的研究人员。

Kimmel癌症中心的肿瘤学家和成像专家Won Jin Ho医学博士使用了一种称为细胞计数术的成像工具来分析和绘制组织样本中的细胞。

其他科学家也绘制了这类组织中的细胞分布图，但约翰霍普金斯大学的研究人员表示，他们的研究重点不是一般癌细胞周围的环境，而是最接近最可能扩散的癌细胞的环境。

数百个细胞横跨一个组织样本的宽度。“当我们分析游离细胞时，就像观察混合在一起的细胞奶昔，但通过成像，我们可以看到所有碎片的位置，”Ho说，他是约翰霍普金斯大学肿瘤学助理教授兼质量细胞仪设备主任。

之前的研究已经确定了乳腺癌细胞可能扩散或转移的生物标志物特征。

研究人员使用了36个这样的生物标记物来精确定位引发转移的细胞和其他“特征”，以识别它们旁边的细胞——那些离得很近的(大约在10-20微米内)，其他的大约在3 - 4个细胞外，还有更远的细胞。

Ho说:“在免疫系统细胞中，我们发现巨噬细胞的一个亚群非常接近或接触原发和转移组织样本中的转移起始细胞。”巨噬细胞亚群是肿瘤中存在的细胞的少数-约1% - 5%。

研究小组在先前发表的一项研究中证实了另一组来自肿瘤库的100多个乳腺癌样本中存在关键巨噬细胞亚群，表明这种不同的巨噬细胞亚型确实是乳腺癌微环境的组成部分。

巨噬细胞是白细胞的一种，它可以自己吞噬并摧毁“外来”细胞，但也可以招募其他免疫系统细胞来对抗它们识别为外来细胞的细胞。其他研究表明，含有大量巨噬细胞的肿瘤可能预后较差，对免疫治疗的反应较低。

“作为以发现为基础的科学家，我们正在寻找改变免疫系统在癌细胞周围微环境中的空间组织的方法，”Ewald说。“最终，我们可以开发出生物疗法来改变癌细胞周围的组织方式。”