新的研究表明，感染全球超过10亿人的寄生线虫携带的病毒可能会解决为什么一些寄生虫会导致严重疾病的谜团。

利物浦热带医学院(LSTM)领导的一项研究使用了尖端的生物信息学数据挖掘技术，在28种寄生线虫中鉴定出91种RNA病毒，占感染人类和动物的线虫的70%。这些症状通常没有症状或不严重，但有些会导致严重的、改变生活的疾病。

线虫是地球上数量最多的动物，普遍存在于全球各大洲，其中一些物种感染人类以及在农业和经济上重要的动物和作物。然而，在一些情况下，科学家不知道一些线虫是如何引起某些疾病的。

发表在《自然微生物学》杂志上的这项新研究为进一步研究这些新发现的病毒——其中只有五种以前为科学所知——是否会导致许多慢性、使人衰弱的疾病打开了大门。如果这种联系能够被证实，它将为未来更有效的治疗铺平道路。

LSTM的寄生虫学教授Mark Taylor说:“这是一个真正令人兴奋的发现，可能会改变我们对寄生线虫引起的数百万感染的理解。”在任何生物体中发现RNA病毒都意义重大，因为这类病毒是众所周知的致病因子。当这些生活在我们体内的蠕虫释放这些病毒时，它们会在血液和组织中传播，并引发免疫反应。

“这就提出了一个问题，即这些寄生虫导致的任何疾病是否可能是由病毒驱动的，而不是直接由寄生线虫驱动的。”

包括钩虫和鞭虫在内的寄生线虫可引起严重的腹部问题和血性腹泻、发育迟缓和贫血。感染丝虫病可导致毁容，如淋巴水肿或“象皮病”，以及盘尾丝虫病或“河盲症”，后者可导致失明和皮肤病。

该研究的作者提出，这些新发现的病毒可能在这些情况中发挥作用。例如，最近在撒哈拉以南非洲儿童和青少年中发生的盘尾丝虫病相关癫痫(OAE)与盘尾丝虫病有关，但尚不清楚为什么它会导致神经系统症状，如无法控制的反复点头，以及严重发育迟缓、青春期延迟和精神健康受损。

在这项新研究中发现的引起盘尾丝虫病的寄生虫中的一种病毒是一种横纹肌病毒——这种病毒会导致狂犬病。该研究的作者认为，如果这种病毒正在感染或损害人类的神经或脑组织，这可以解释OAE的症状。

寄生线虫中病毒的全部范围和多样性，它们如何影响线虫生物学，以及它们是否成为人类和动物疾病的驱动因素，现在需要进一步研究。

这些广泛传播但以前隐藏的病毒的启发性发现首先是由LSTM的博士后研究助理Shannon Quek博士提出的，他是这项新研究的主要作者，在决定调查线虫之前，他最初一直在使用相同的数据挖掘方法筛选传播疾病的蚊子病毒。

Quek博士来自印度尼西亚，一个受许多寄生虫困扰的国家，他说:“小时候，我看到很多人感染了这些疾病，我曾三次感染登革热病毒。这让我对热带疾病产生了兴趣。由寄生线虫引起的疾病是非常长期的、持续影响人类的终身疾病。它对人们的生活质量、经济产出和心理健康产生重大影响。

“有很多关于蚊子微生物组的研究，以及生活在蚊子体内的细菌如何阻止病毒的传播，这可能会阻止像登革热这样的媒介传播疾病。同一寄主体内的生物之间的相互作用让我思考——寄生线虫体内还可能有什么?在我的发现之后，这将成为我们研究的重点。”

这项研究还包括来自比利时安特卫普大学和鲁汶大学、加拿大布洛克大学、澳大利亚昆士兰大学、喀麦隆布埃亚大学和加纳能源与自然资源大学的研究人员。