最近在前列腺癌治疗中出现了一个悖论:在早期疾病中，阻断睾丸激素的产生可以阻止肿瘤的生长，而在疾病进展的患者中，提高睾丸激素可以延缓疾病的发展。 

无法理解不同水平的同一种激素如何在前列腺肿瘤中产生不同的效果，这一直是开发利用这种生物学的新疗法的障碍。 

现在，杜克癌症研究所领导的一项研究在唐纳德·麦克唐纳博士的实验室进行，并于本周发表在《自然通讯》上，为这个谜题提供了所需的答案。 

研究人员发现，当睾丸激素水平非常低的时候，前列腺癌细胞天生就有一个允许它们增殖的系统。但当激素水平升高到与正常前列腺相似时，癌细胞就会分化。 

“几十年来，前列腺癌内分泌治疗的目标一直是实现雄激素受体功能的绝对抑制，雄激素受体是一种感知睾丸激素水平的蛋白质，”杜克大学医学院药理学和癌症生物学研究助理教授、首席研究员拉希德·萨菲博士说。 

他说:“这是一个非常有效的策略，导致总体存活率的大幅提高。不幸的是，大多数晚期转移性疾病患者使用抑制雄激素信号的药物治疗后，会发展成一种侵袭性疾病，而这种疾病的治疗选择有限。” 

研究小组结合了遗传、生化和化学方法，确定了前列腺癌细胞识别不同水平睾丸激素(最常见的雄激素)并做出不同反应的机制。 

事实证明，这相当简单。当雄激素水平较低时，雄激素受体就会在细胞内“单干”。在这样做的过程中，它激活了导致癌细胞生长和扩散的途径。然而，随着雄激素的增加，雄激素受体被迫“像一对夫妇一样挂在一起”，创造出一种阻止肿瘤生长的受体。 

麦克唐奈说:“大自然设计了一个系统，低剂量的激素刺激癌细胞增殖，高剂量的激素导致分化并抑制生长，使同一种激素发挥不同的功能。” 

近年来，临床医生已经开始使用每月一次的高剂量睾酮注射技术来治疗晚期、治疗难治性前列腺癌患者，这种技术被称为双极雄激素疗法(BAT)。由于无法理解这种干预是如何起作用的，阻碍了它作为前列腺癌患者的主流治疗方法的广泛采用。 

“我们的研究描述了BAT和类似的方法是如何工作的，可以帮助医生选择最有可能对这种干预有反应的病人，”麦克唐纳说。“我们已经开发出利用这一新机制的新药，并将其作为前列腺癌治疗药物用于临床评估。”