这一结果是朝着抑郁症的生物学标记迈出的一步，目前抑郁症的诊断主要是通过问卷调查。但作者表示，在临床应用之前，他们的发现应该在更多的人群中得到验证。这项研究今天发表在《Nature》杂志上。

人际交往技巧

这项被称为功能性磁共振成像(fMRI)的技术使研究人员能够研究连接大脑不同部分的神经元网络，并测量通过这些网络的通信量。每个人的大脑网络看起来都很相似，但每个人都表现出一些差异。

这些个体差异正是纽约威尔·康奈尔医学院的神经学家Charles Lynch和精神病学家Conor Liston及其同事着手研究的，他们希望找到与抑郁症相关的神经网络。但Liston说，每次功能磁共振成像扫描都只是大脑的一个快照，这限制了这项技术在研究抑郁症等动态疾病方面的实用性。

因此，研究小组求助于现有的数据集，其中包含了长期反复扫描的人的功能磁共振成像图像:135名重度抑郁症患者，这种疾病会导致严重而持久的症状;还有37名健康的参与者。他们发现，几乎每一个抑郁症患者的大脑回路——突出网络(salience network)——几乎是对照组的两倍。突出网络本身就是连接其他大脑回路的连接器。它涉及到大脑在内部意识和工作记忆之间的转换，它帮助大脑决定应该关注哪些环境刺激和内部情绪。

起初，研究小组认为，当一个人抑郁时，突出网络可能会扩大。因此，在长达18个月的时间里，他们几乎每周都使用功能磁共振成像扫描其他几名抑郁症患者的大脑，并评估他们每次的感受。无论一个人是否感到抑郁，每个人每次的突出网络的大小都是一样的。真正改变的是大脑区域之间的活动量，当一个人处于积极抑郁状态时，活动量会减少。研究人员甚至可以利用网络活动来预测一个人在接下来的一周是否会出现抑郁发作。

早期预警信号

研究结果让科学家们怀疑，一个更大的网络会增加人们患抑郁症的风险，而不是一个简单的生物标志物。

为了验证这一点，研究小组求助于ABCD研究，该研究旨在追踪近12000名9岁至青年儿童的大脑发育情况。他们确定了57名13岁之前没有抑郁症的儿童，但在青少年时期患上了这种疾病。在9岁的时候，这些孩子就已经比他们的同龄人有了更大的突出网络。“这离因果关系又近了一步，”Liston说。

研究人员不确定是什么导致了网络的扩张，但他们有一些想法。鉴于抑郁症在一定程度上是可遗传的，庞大的突出网络可能是一种遗传特征。另一种可能是，在抑郁发作期间，神经网络可能被过度使用——例如，当一个人在沉思消极刺激时——并在反应中成长。

潜在的好处

马萨诸塞州贝尔蒙特市麦克莱恩医院(McLean Hospital)的抑郁症研究员Diego Pizzagalli对跨数据库研究结果的一致性印象深刻。Pizzagalli说，如果这项研究被复制，儿童的显著网络的大小有一天可以用来确定他们是否有患抑郁症的风险，并通过治疗进行干预，以减少患抑郁症的可能性。

伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的认知神经科学家Caterina Gratton也对这项研究印象深刻，尤其是它长期追踪个体，而不是大量观察。她说:“我们不是读很多书的几页，而是读整个章节。”

研究小组目前正在调查这种扩大的网络是否与其他与抑郁症有一些共同症状的精神疾病有关，比如双相情感障碍和强迫症。Lynch说:“考虑到抑郁症的异质性，如果这种(网络扩张)只针对抑郁症，那将是非常令人惊讶的。”