蝙蝠被认为是一种天然杀虫剂，被农民广泛依赖作为化学杀虫剂的替代品来保护他们的作物免受昆虫的侵害。但自2006年以来，由于在蝙蝠白天和整个冬天使用的洞穴中发现了一种入侵真菌，导致了所谓的白鼻综合征，北美地区的许多蝙蝠种群已经崩溃。《科学》杂志上的一项新研究利用它们的突然崩溃来探索农民是否转向化学农药，以及这样做是否会影响人类健康。报告发现，农民确实增加了农药的使用，导致1000多名婴儿死亡。

研究作者埃亚尔·弗兰克说:“蝙蝠被认为是令人恐惧的东西，尤其是在有报道称蝙蝠可能与Covid-19的起源有联系之后。”“但蝙蝠作为天然杀虫剂确实为社会增加了价值，这项研究表明，它们的减少可能对人类有害。”

弗兰克比较了蝙蝠死亡对杀虫剂使用的影响，在蝙蝠数量下降的县和可能未受野生动物疾病影响的县。他发现，当蝙蝠数量减少时，农民的农药使用量增加了约31%。由于农药对健康有负面影响，弗兰克接下来进行了测试，看看农药使用量的增加是否与婴儿死亡率的增加相对应——婴儿死亡率是研究环境污染对健康影响的一个常见指标。事实上，当农民增加使用杀虫剂时，婴儿死亡率上升了近8%。这相当于又有1 334名婴儿死亡。或者，农药使用量每增加1%，婴儿死亡率就会增加0.25%。

该研究还发现，杀虫剂在预防害虫方面不如蝙蝠好。农作物的质量可能会下降，因为农民从农作物销售中获得的收入减少了近29%。将这一收入损失与杀虫剂的费用相结合，2006年至2017年期间，遭受蝙蝠死亡的社区的农民损失了269亿美元。加上婴儿死亡造成的124亿美元的损失，这些社区蝙蝠死亡造成的社会总成本达到396亿美元。

弗兰克说:“当蝙蝠不再履行控制昆虫的职责时，社会的成本非常大，但保护蝙蝠种群的成本可能会更小。”

“更广泛地说，这项研究表明野生动物为社会增加了价值，我们需要更好地了解这种价值，以便为保护它们的政策提供信息。”