为了揭开这些谜团，澳大利亚新南威尔士大学（UNSW）的研究人员 Timothy J. Churchill、Michael Archer 和 Suzanne J. Hand 展开了深入研究。他们对河畔里世界遗产区的中新世沉积物进行细致勘探和分析，旨在解决有袋类动物进化研究中袋食蚁兽科相关的分类、系统发育以及古生态等关键问题。

研究结果发表在《Journal of Mammalian Evolution》上，为有袋类动物进化研究带来了重大突破。研究人员发现了一个新属和两个新物种，分别是 Malleodectes arenai sp. nov. 和 Weirdodectes napoleoni sp. nov. ，还首次描述了 Malleodectes mirabilis 的下齿列和 M. wentworthi 的上齿列。同时，研究表明 Barinya 属的物种应归为袋食蚁兽科，而不是之前认为的袋鼬科。在系统发育方面，研究通过最大简约法和贝叶斯系统发育分析，明确了袋食蚁兽科与袋鼬科、侏袋貂科（Myrmecobiidae）的亲缘关系，确定了 M. mirabilis 和 M. wentworthi 的同属关系。此外，研究还揭示了袋食蚁兽科内部的食性分化，比如 Malleodectes 属的物种可能以蜗牛为食，而 B. wangala 的食性更为广泛。这些发现对于理解有袋类动物的进化历程和生态适应具有重要意义，为后续的古生物学和进化生物学研究提供了关键依据。

研究人员在研究过程中运用了多种技术方法。在材料处理方面，他们对所有化石标本进行详细的形态学观察和测量，包括牙齿的长度、宽度等各项数据。在系统发育分析中，采用最大简约法分子支架分析和贝叶斯总证据分析两种方法。最大简约法是在已有的 205 个特征的颅齿和颅后矩阵基础上，添加 4 个新特征进行分析；贝叶斯总证据分析则是结合形态学和分子数据集，运用 MrBayes 3.2.7a 软件进行分析。

研究人员重新修订了袋食蚁兽科的分类诊断特征。通过对新发现化石的研究，明确了该科动物在牙齿形态上的一系列独特特征，比如 P₃的形状、大小以及与其他牙齿的关系，dP₃的形态特征等。新划分了亚科 MALLEODECTINAE subfamily novum，确定了其包含的物种范围。对 Malleodectes 属进行修订，明确了该属物种与 Barinya 属物种在牙齿特征上的差异。详细描述了 M. mirabilis、M. wentworthi 和 M. arenai sp. nov. 等物种的牙齿形态特征，以及 Weirdodectes napoleoni sp. nov. 的独特 m₁牙齿形态，为这些物种的分类和鉴定提供了坚实依据。

研究人员确定了多个在系统发育分析中具有重要意义的特征。如在 dP₃和 M₁上存在的大型颊侧裂缝，这一特征在袋食蚁兽属的部分物种中独特存在；p₂的咬合形状、长度和宽度与 m₂的相对关系，这些特征在不同属种间存在差异，可作为分类和判断亲缘关系的依据；M₃与 M₂的大小关系，在不同有袋类动物中表现不同，对研究物种进化具有重要价值。

最大简约法分析结果显示，Malleodectes mirabilis 和 M. wentworthi 形成一个得到充分支持的分支，与 Barinya wangala 构成单系群，在有袋类动物进化树中处于特定位置，与其他类群存在明确的亲缘关系。贝叶斯总证据分析进一步支持了这些物种之间的分支关系，明确了它们在有袋类动物进化历程中的分歧时间。比如，袋食蚁兽属的物种在中新世发生分歧，与 Barinya wangala 的共同祖先可追溯到早中新世，这为构建有袋类动物的进化时间表提供了重要参考。

从牙齿形态来看，袋食蚁兽科动物的牙齿特征既具有与其他有袋类动物相似的部分，也有独特之处。其 P₃的极度增大和特殊形状，以及 dP₃的形态特征，反映了其在进化过程中的适应性变化。同时，不同物种的牙齿形态差异也暗示了食性的不同。在系统发育方面，研究明确了袋食蚁兽科的单系性，以及与其他袋鼬目动物的亲缘关系，这对于理解有袋类动物的进化分支和演化路径具有重要意义。此外，古生态学研究发现，袋食蚁兽科内部存在多种食性形态类型，不同物种可能通过选择不同大小的食物来减少竞争，它们占据了多样化的肉食性生态位，在当时的生态系统中扮演了重要角色。

综上所述，这项研究通过对河畔里世界遗产区中新世沉积物中化石的研究，在有袋类动物进化研究领域取得了丰硕成果。不仅发现了新的属种，重新界定了袋食蚁兽科的分类和系统发育关系，还深入探讨了其牙齿形态、食性分化和古生态意义。这些发现为进一步研究有袋类动物的进化历程、生态适应和生物多样性提供了关键线索，推动了古生物学和进化生物学的发展。